国际货运代理业，是指接受进出口货物收货人、发货人的委托，以委托人的名义或者以自己的名义，为委托人办理国际货物运输及相关业务并收取服务报酬的行业。所以，国际货运代理业是为国际贸易服务的，与国际运输也息息相关，是一个世界性的服务行业。
在国际贸易中，买卖双方既要考虑到利益，更要考虑到交易的风险。尤其是卖方，在货款没有回收之前，往往需要掌握货物的实际控制权。因此他在选择货运代理时，更倾向于在国外有代理的国际货代。这是因为如果该货运代理没有国外代理，卖方就常会雇佣国外买方推荐的货运代理。一旦卖方与买方之间出现了争议，卖方首先会意识到与这个对国外买方有同情心的国外代理继续合作的风险，但是如果临时更换该货代又有一定的困难。因此，没有海外网络支持的国际货代，在市场竞争中的优势就必然略逊一筹。
另外，经济全球化使活跃于国际物流领域的运输公司对国际货运代理网的需求也非常迫切。
为了满足货主和承运人的这种需求，货运代理就通过各种方式去构建自己的海外网络。如果业务量很大的话，该国际货运代理会设立海外分支机构；如果业务量不是很大或者对方国家对外资、外企进入有所限制，国际货代则往往会通过合作协议同国外的货运代理建立业务关系。
很多国际货运代理都认为他们之间是单纯的互为代理关系，从而认为他们对其代理对方不需负有较大的责任。然而事实并非如此，因为根据合作协议的内容不同，他们之间会成为合伙或者互为代理关系。因此国际货运代理在进行跨国业务合作时首先应当了解合伙与代理之间的法律差异，才能签订正确的合作协议，准确履行义务，避免承担不必要的责任。下面就此问题进行分析探讨。
1 合伙
1.1 合伙的法律性质
1）合伙的划分
合伙在不同的国家有不同的划分标准，一般有三种类型：一般合伙，又称为普通合伙，合伙人以共同的名义对外行事；隐名合伙，是指存在隐名合伙人的合伙，该合伙人对外无权代表合伙者与第三人发生法律关系，仅以自己的出资额对合伙债务承担责任；有限合伙，最先是英美法上的概念，是指由普通合伙人和有限合伙人组成的合伙组织，它的最大特征之一就是有限合伙人无权参与合伙事物的管理，我国的相关法律对有限合伙却没有规定。
我国《民法通则》有关条款所规定的合伙指的就是一般合伙。再根据合伙的主体不同，一般合伙又可分为个人合伙和法人合伙两种。国际货代之间的合伙通常属于法人合伙，是指法人间联营，组成新的经济实体但联营体不具有法人条件。一般合伙具有三项法律特
征，即：
（1）合伙以合伙协议为成立的法律基础；
（2）合伙由全体合伙人共同出资、共同经营；
（3）合伙人共负盈亏，共担风险，全体合伙人对合伙债务承担无限连带清偿责任。
2）在实践中，国际货运代理和他的国外代理之间的关系在以下几方面往往会被法院判定为合伙关系：
（1）双方根据约定好的利润分配比例、而不是按照货运代理交易的佣金公式计算，来分割累积起来的净收入；
（2）即使在联合协议中有约定表明是相互代理关系，但这种联合的其他特征可清晰表明是合伙关系，法院就会忽略该协议中的约定条款。这一点在普通法系中尤为明显，因为普通法法院更多地关注当事人的公共活动，而不局限在他们的主观意图，即使是用书面形式明确表达出来的后果。
（3）在协议中有共同分摊损失或支出的约定；
（4）双方当时认为他们的服务使用了共同的名字或者是使用了一个表明联合的词语。在实际中，许多联合是根据特许经营权成立的，因此授权给特许权受让人使用本企业名称的特许权人，必须在协议中和广告中谨慎处理它的真正意图，否则如果所用措辞使客户有理由相信合伙关系的存在，国际货代就要以合伙人的身份来承担责任。
1.2 合伙的后果
现以国际货运代理合作中经常发生的两种纠纷来说明合伙给当事人带来的后果：
（1）合伙关系中货运代理之间的赔偿请求比如，某货运代理根据客户（出口方）的指示，要求他国外的代理去办理货物的进口清关手续，该国外代理因海关要求而垫付了关税。如果进口方没有支付关税，而且出口方也拒绝支付，则该国外货代就可能从“共同资产”中得到补偿，可以从其支付给合伙人的款项中扣除那部分关税。但是，如果该国外代理未能按规定对进口方进行信用审查，则属于没有达到货运代理行为的最低合理标准，则其垫付关税的损失应属于其自身的不当行为产生的，而无权转嫁给其他合伙人，因此无权向其合伙人请求补偿。
（2）第三人对合伙的货运代理中任何人的赔偿请求当国际货代的国外代理因为没有按指令行事给货代的客户带来损失时，如果是合伙关系，全体的合伙人应对其共同债务负无限连带责任。所以，第三人可以向其中的任何一个货运代理提出赔偿要求。合伙者们首先用合伙资产来偿还损失，当这些资产不足以弥补损失时，合伙人必须用他们自己的资产来偿还损失。而后，偿还合伙债务超过自己应当承担数额的合伙人，可再向其他合伙人追偿。
2 互为代理
互为代理是指双方当事人根据分工或地域不同， 在不同的场合下分别是对方代理人的情况。互为代理是国际货运代理实践中最常见的一种业务合作形式，货运代理可以籍此寻找新的业务合作伙伴，扩大自己的服务空间、扩展自己的服务领域。
